L'Eritrea non parteciperà alle qualificazioni africane per la Coppa del Mondo 2026. La federazione calcistica e la FIFA hanno rilasciato una dichiarazione congiunta in cui spiegano che la squadra africana, che attualmente non è nel ranking FIFA perché non gioca una partita ufficiale FIFA da più di quattro anni, non lotterà per un posto ai prossimi Mondiali.
La breve dichiarazione rilasciata dalla FIFA non indica le ragioni del ritiro: "La FIFA e la CAF possono confermare che la Federazione calcistica nazionale eritrea si è ritirata dalla competizione preliminare per la Coppa del Mondo FIFA 2026. Tutte le partite dell'Eritrea sono state cancellate, mentre il resto del calendario del Gruppo E rimane invariato, con Marocco, Zambia, Congo, Tanzania e Niger".
Tuttavia, diversi media africani hanno affermato che la decisione di ritirare la squadra dalle qualificazioni è stata presa da fonti governative che temevano che diversi giocatori eritrei avrebbero abbandonato la squadra durante la visita in Marocco per la prima partita, prevista per il 16 novembre nella città di Agadir.
La recente storia di defezioni nella nazionale eritrea, come quella dei 10 giocatori che hanno chiesto asilo in Botswana nel 2019 durante le qualificazioni per Qatar 2022, è diventata un imbarazzo nazionale per il governo del dittatore Isaias Afwerki.
Ora, una delle dittature più dure del mondo è riuscita a influenzare la partecipazione della squadra alle qualificazioni per la Coppa del Mondo. Nel 2021, Reporter senza frontiere ha classificato l'Eritrea come il Paese con la minore libertà di stampa al mondo, addirittura al di sotto della Corea del Nord.
Il ritiro dell'Eritrea dal gruppo di qualificazione ha iniziato a prendere forma a metà ottobre, quando la federazione marocchina aveva già avvertito che i primi avversari della Coppa del Mondo non si sarebbero presentati. Tuttavia, solo sei giorni prima dell'inizio delle qualificazioni, la FIFA ha finalmente reso pubblica una dichiarazione che non avrebbe mai voluto fare.
È nell'interesse dell'organo di governo mondiale che tutte le 211 federazioni sotto il suo ombrello partecipino alle qualificazioni come celebrazione del calcio globale, ma Infantino non potrà più festeggiare il fatto che tutte abbiano partecipato, come hanno fatto sulla strada di Russia 2018 - anche se Indonesia e Zimbabwe si ritirarono all'ultimo momento.